エッセンシャルオイル、単一の植物種の芳香植物から物理的なプロセスによって分離された高揮発性物質。油には、由来する植物の名前が付いています。たとえば、ローズオイルやペパーミントオイル。このようなオイルは、香りと風味の本質を表すと考えられていたため、エッセンシャルオイルと呼ばれていました。
蒸留はエッセンシャルオイルを分離するための最も一般的な方法ですが、特定の製品では、エンフレラージュ（脂肪を使用した抽出）、マセレーション、溶媒抽出、機械プレスなどの他のプロセスが使用されています。若い植物は古い植物よりも多くの油を生産しますが、古い植物は、油のより軽い部分の継続的な蒸発のために、より樹脂状でより暗い油が豊富です。
膨大な数の植物種のうち、精油は数千の植物からのみ特徴付けられ、特定されています。油は植物の腺に微小液滴として保存されます。腺の壁を通って拡散した後、液滴は植物の表面に広がり、その後、蒸発して空気に香料を満たします。最も臭気のある植物は、太陽エネルギーが最大である熱帯地方にあります。
植物の精油の機能はよく理解されていません。花の匂いはおそらく特定の昆虫の誘引物質として作用することによって自然淘汰に役立ちます。葉油、木油、根油は、植物の寄生虫や動物による劣化から保護するのに役立ちます。木の幹が負傷したときに現れる油脂性の浸出液は、樹液の損失を防ぎ、寄生虫や病原菌に対する保護シールとして機能します。植物の代謝に関与する精油はほとんどなく、一部の研究者は、これらの材料の多くが単に植物の生合成の廃棄物であると主張しています。
商業的に、エッセンシャルオイルは3つの主要な方法で使用されます。それらは、香料として、化粧品、香水、石鹸、洗剤、および動物の飼料から殺虫剤、塗料などのさまざまな工業製品に使用されます。それらは、ベーカリー製品、キャンディー、菓子、肉、漬物、ソフトドリンク、および他の多くの食品に存在するフレーバーとして。医薬品としては、歯科用製品や、広くは減少しつつある薬のグループに登場します。
エッセンシャルオイルの最初の記録は、古代インド、ペルシャ、エジプトからのものです。ギリシャとローマの両方が、東洋の国々と臭気のある油や軟膏の広範な貿易を行いました。おそらくこれらの製品は、花、根、葉を脂肪油に入れて調製した抽出物でした。ほとんどの古代文化では、臭気のある植物またはその樹脂製品が直接使用されていました。アラブ文化の黄金時代の到来とともに初めて、精油の蒸留のために開発された技術がありました。アラブ人は発酵糖からエチルアルコールを蒸留した最初の人だったので、おそらく数千年の間使用されていたであろう脂肪油の代わりに精油を抽出するための新しい溶媒を提供しました。
蒸留の知識は中世にヨーロッパに広まり、蒸留による精油の分離は11世紀から13世紀にかけて説明されました。これらの蒸留製品はヨーロッパの中世の薬局の特産品になり、約1500年までに、シダーウッド、カラマス、コスタス、ローズ、ローズマリー、スパイク、インセンス、ターペンタイン、セージ、シナモン、ベンゾイン、ミルラのオイルが導入されました。スイスの医師であり錬金術師であるパラケルススの錬金術理論は、芳香族の葉、木、根から精油を探すように医師と薬剤師を刺激する役割を果たしました。
マルコポーロの時代から始まって、インド、中国、インディーズの絶賛されたスパイスは、東洋とのヨーロッパ貿易の原動力となりました。当然のことながら、カルダモン、セージ、シナモン、ナツメグなどのスパイスは、薬剤師のスチールにかけられました。18世紀半ばまでにヨーロッパでは約100種類のエッセンシャルオイルが導入されましたが、製品の性質についてはほとんど理解されていませんでした。1800年代後半から1900年代初頭にかけて化学知識が拡大するにつれて、多くの有名な化学者がエッセンシャルオイルの化学的特性評価に参加しました。エッセンシャルオイルの知識が向上したことで生産量が大幅に増加し、揮発性オイルを医薬品に使用することは、食品、飲料、香水に使用することにかなり劣っています。
米国では、テレピン油とペパーミントの油が1800年より前に生産されました。次の数十年の間に、アメリカ先住民の4つの植物の油、すなわちサッサフラス、よもぎ、ウィンターグリーン、スイートバーチが商業的に重要になりました。1800年以降、多くのエッセンシャルオイルが準備されていますが、商業的に重要なものはごくわずかです。
