物理学では、デルタ光線は、物質を通過する荷電粒子から反跳して十分なエネルギーを獲得した原子電子であり、数十個の電子をその軌道に沿って他の原子から強制的に放出します。
デルタ粒子を発生させる荷電粒子は、アルファ粒子（2つの陽子と2つの中性子で構成される）のように、一般に比較的大きくなりますが、高速電子の場合もあります。この粒子は物質の速度が低下するため、イオン化によって数千の電子を原子から押し出し、検出可能な電子および正イオン（電子不足原子）の後流を生成します。分離した電子は通常、エネルギーが非常に低いため、それ以上イオン化することはできません。しかし、定期的に、比較的大量のエネルギーが、一次電離粒子の経路に沿ったほぼ正面衝突によって電子に転送されます。これらは、二次電離を引き起こすエネルギー電子であり、デルタ光線と呼ばれます。現像された写真乳剤では、強く電離する粒子が密集した跡を残し、デルタ光線は薄い波状のスパーまたはブランチとして現れます。英国の物理学者JJトムソンによって最初に使用されたデルタ光線という用語は、二次電離を引き起こすあらゆる反跳粒子に拡張される場合があります。
