核種は、とも呼ばれる核種は、原子種は、プロトンの数、中性子の数、核のエネルギー状態によって特徴付けられます。したがって、核種は質量数（A）と原子数（Z）によって特徴付けられます。核種が明確であると見なされるには、測定可能な寿命に十分な、通常は10 -10秒を超えるエネルギー含有量が必要です。核種という用語は、同位体と同義ではありません。同位体は、同じ原子番号を持つが質量数が異なる核種のセットのメンバーです。
原子核が17個の陽子と20個の中性子で構成される塩素37は、ナトリウム23（陽子11個と中性子12個の核）または塩素35（陽子17個と中性子18個の核）とは異なる核種です。陽子と中性子の数は同じであるが、エネルギー含有量と放射能が異なる核異性体も、異なる核種です。
核種は一般的にA / Z Xの形式で表されます。ここで、Aは陽子と中性子の総数を表し、Zは陽子の数を表し、AとZの差は中性子の数です。したがって、37 / 17 Clは塩素37を意味します。
核種は放射性崩壊に関連しており、安定または不安定な種である可能性があります。約1,700の核種が知られており、そのうちの約300は安定しており、残りは放射性です。200を超える安定核種は、英国の物理学者フランシスウィリアムアストンが質量分析計の新しい発明を使用して発見しました。
