ゴーストダンス19世紀後半の宗教運動の複雑な2つの異なるカルトのどちらも、アメリカ西部のインディアンが伝統的な文化を復興させようとする試みを表していた。どちらのカルトもネバダ州西部の北パイトーテ（Paviotso）の預言者夢想家から生まれ、死者（つまり「幽霊」）の差し迫った帰還、白人の追放、インドの土地、食料供給、生活様式の回復を発表した。これらの目的は、霊界への視察で預言者に明らかにされた踊りや歌によって、またキリスト教の教えに似た道徳律を厳しく守り、インディアンや白人との戦争を禁ずることによって、早まると信じられていました。多くのダンサーがトランス状態に陥り、幻視で出会った、またはゴーストダンスの儀式で癒された死者から新しい歌を受け取りました。
最初のゴーストダンスは、1869年に夢想家のウォジウォブ（1872年頃に死去）を中心に発展し、1871〜73年にカリフォルニアとオレゴンの部族に広まりました。それはすぐに消滅するか、他のカルトに変わった。2番目はWovoka（c。1856–1932）から派生したもので、その父のTaviboはWodziwobを支援していた。ウォボカは彼が働いていた牧場で長老派、モルモン教徒、インディアンシェーカー教会の影響を受けていました。1889年1月の日食の間、彼は死に、天国で神と話し、新しいダンスと千年紀のメッセージを教えるように依頼されるというビジョンを持っていました。多くの部族のインディアンがウォボカから学ぶために旅行しました。ウォボカの手と足に自分で加えた汚名は、彼が新しいメシアまたはイエスキリストであると信じて、インディアンにやってきました。
したがって、ゴーストダンスはミズーリ川、カナダとの国境、シエラネバダ、テキサス北部まで広がっていました。それは1890年の初めにスーに達し、カルトが誤って非難された1890年後半のスーの流行の台頭と一致した。この発生は、Wovokaが約束したように、サウスダコタ州のWounded Kneeでの虐殺で頂点に達しました。そこでは、「ゴーストシャツ」が着用者を保護できませんでした。
状況が変化すると、2番目のゴーストダンスは時代遅れになりましたが、少数の部族の間では20世紀に減衰した形で続きました。両方のカルトは、伝統的なシャーマニズム（シャーマンまたは医学者の癒しと霊的変容の力に基づく信念体系）を再形成するのを助け、さらなるキリスト教化と白人文化への適応の準備をしました。
