民俗学、現代の用法では、その主題（民俗学とも呼ばれる）の学問分野は、主に文芸的で技術的に進歩した社会における伝統的に派生し、口頭または模倣的に伝達された文学、物質文化、およびサブカルチャーの習慣の合計を構成します。完全にまたは主に非識字社会の比較可能な研究は、民族学および人類学の学問分野に属しています。一般的な用法では、民間伝承という用語は、口頭の文学の伝統に制限されることがあります。
民俗学の研究は19世紀初頭に始まりました。最初の民俗学者は独占的に農村の農民に集中し、教育を受けていないことが望ましく、他のいくつかのグループは現代の方法（例：ジプシー）に比較的無関心でした。彼らの目的は、人類の精神的歴史をたどるために、保存された古風な習慣や信念を彼らの離れた起源までたどることでした。ドイツでは、ジェイコブ・グリムは民俗学を用いて暗黒時代のゲルマン信仰を照らしました。イギリスでは、サーエドワードタイラー、アンドリューラングなどが、人類学と民間伝承のデータを組み合わせて、先史時代の人間の信仰と儀式を「再構築」しました。このタイプの最も有名な作品は、ジェームズフレーザー卿の 『黄金の枝』（1890年）です。
これらの取り組みの過程で、大量の資料が集められました。1812年におとぎ話の最初のコレクションが登場したグリム兄弟に触発され、ヨーロッパ中の学者たちは、おとぎ話や他の種類の民話、バラードなどの歌、口頭叙事詩、民謡、なぞなぞなど、さまざまなジャンルの口頭文学の録音と出版を始めました。 、ことわざなど。音楽、ダンス、伝統的な芸術品や工芸品についても同様の作業が行われました。多くのアーカイブや博物館が設立されました。多くの場合、その根底にある衝動は民族主義的でした。グループの民間伝承はその民族的アイデンティティの感覚を強めたので、それは政治的独立と国の統一のための多くの闘争で顕著に現れました。
民間伝承の学問が発展するにつれ、重要な進歩は、比較分析のための資料の分類でした。識別の基準は、特にバラード（FJチャイルドによる）、および民話や神話のプロットおよびコンポーネントモチーフ（アンティアーンとスティストンプソンによる）のために考案されました。これらを使用して、カールルクローン主導のフィンランドの学者は、「歴史的地理的」研究手法を開発しました。この方法では、特定の物語、バラード、謎、またはその他のアイテムのすべての既知のバリアントが収集の場所と日付として分類されました。分布パターンを調査し、「元の」フォームを再構築します。この方法は、人類学の民俗学者の方法よりも統計的で推測が少ないため、20世紀の前半を通じてフィールドを支配していました。
第二次世界大戦後、特に米国で新しい傾向が現れました。都市にも特徴的な芸術、習慣、価値観が彼らのアイデンティティを特徴づける定義可能なグループが含まれていることが認識されたため、関心はもはや農村社会に限定されませんでした。マルクス主義の学者の中には、民間伝承を労働者階級にのみ属していると見なし続けている人もいますが、他のサークルでは、概念は階級や教育レベルの制限さえ失っています。リンク要因が職業、言語、居住地、年齢、宗教、または民族的出身であるかどうかにかかわらず、「民俗」としての資格を共有する伝統を維持することによって内部の結束を表現したグループ。また、起源の探求から現在の意味と機能の調査まで、過去から現在に重点が移りました。伝統の中の変化と適応は、もはや腐敗しているとは必ずしも見なされていませんでした。
20世紀後半の「文脈」および「パフォーマンス」分析の観点から、特定の物語、歌、ドラマ、または習慣は、記録され、同じカテゴリーの他のものと比較される単なる例以上のものを構成します。むしろ、各現象は、個人と彼の社会的グループとの間の相互作用から生じるイベントと見なされ、それはいくつかの機能を果たし、出演者と聴衆の両方のいくつかのニーズを満たします。この機能主義者、社会学的見解では、そのような出来事はその全体的な文脈の中でしか理解できません。出演者の伝記と性格、コミュニティにおける彼の役割、彼のレパートリーと芸術性、聴衆の役割、およびパフォーマンスが行われる機会はすべて、その民俗的な意味に貢献しています。
