百武彗星は、地球に比較的接近しているため、20世紀で最も明るい彗星として観測された長周期彗星です。 1996年1月30日、日本人のアマチュア天文学者百武祐二が大型双眼鏡を使って発見した。その年の2月下旬に肉眼で見えるようになり、3月には壮観になり、空を横切って伸びる長い青いイオン（プラズマ）の尾と、はるかに短いが幅の広い白いダストの尾ができました。 3月24〜25日に地球を0.1天文単位（AU、1,500万km [930万マイル]）で通過したとき、最終的に1等星の5〜6倍の明るさになった。 4月上旬に減光し、5月1日に太陽から0.23 AU（3400万km [2100万マイル]）の近日点（太陽に最も近い距離）に達した。
